La Chine daguerréotypée de Balzac: Entre Désenchantement et Instrumentalisation

Abstract

En lisant La Chine et les Chinois d’Honoré de Balzac, il faut se souvenir, même si cela paraît une évidence, que ce texte a été écrit en 1842, c’est-à-dire il y a plus d’un siècle et demi. À cette époque, les ouvrages sur la Chine étaient encore rares, bien que déjà en forte demande. Aujourd’hui, nous lisons Balzac dans l’épaisseur du temps qui nous sépare de lui et la Chine dont il parle nous est infiniment plus familière. Ce pays s’est métamorphosé depuis en un acteur majeur du devenir contemporain, il constitue un sujet quasi quotidien, un objet ouvert, attentivement observé et commenté, dans son actualité comme dans son histoire. En 1842, les représentations, les images de la Chine qui peuplent l’esprit de Balzac sont largement liées à sa fantaisie, elles forment des synthèses psychiques nées de ses lectures, elles se mêlent à d’autres images, celles de l’Inde probablement, mais aussi de l’Orient plus proche. Dans un sens, la Chine que Balzac conçoit et qui apparaît de temps à autre dans ses romans par la médiation d’objets, de papier, de tissus, d’entrepreneurs aventuriers, semble correspondre à un type, une catégorie, à la manière de chacun des personnages importants qui peuplent l’univers balzacien.