A study of plant species extinction in Singapore: lessons for the conservation of tropical biodiversity

Abstract

The native vascular plant flora of the Republic of Singapore has suffered the extinction of 594 out of a total 2277 species. These represent local, not global, species extinctions. Coastal habitats, including mangroves, have lost 39% of their species, while inland forests have last 29%. Epiphytic species (62% loss) appear particularly prone to extinction, which is reflected in a similar disposition exhibited by the Orchidaceae. Deforestation and disturbance have been the main cause of plant species extinction in Singapore. The rich mangrove epiphyte flora has been totally exterminated, and a number of tree species are reduced to populations of a few mature individuals. Many more species continue to survive than the species-area relationship would predict given the 99.8% loss of primary forest. This is interpreted as a result of the failure of equilibrium to be achieved yet in the remnant forest fragments, even after more than a century of isolation. Singapore’s secondary forests appear to accrete plant diversity very slowly, even if contiguous with primary forest areas. We conclude that remnant fragments of primary tropical forest, even of very small size, can play a major role in the conservation of tropical biodiversity. The patterns of extinction observed in Singapore indicate that coastal and estuarine sites are in greatest demand for development and therefore must be given high priority for conservation despite their somewhat lower biodiversity. Epiphyte and orchid diversity appear to be very good indicators of the degree of disturbance suffered by a habitat in the humid tropics.

La flora de plantas vasculares nativas de la República de Singapur ha sufrido la extición de 594 especies de un total de 2277. Estas representan exticiones de especies a nivel local antes que global. Hábitats costeros, incluyendo manglares, han perdido 39% de sus especies mientras que forestas de tierra adentro han perdido 29%. Especies epífitas (62% de pédidas) parecen ser particularmente suceptibles a la extinción, lo que es reflejado en una disposición similar exhibida por Orchidiceae. La deforestación y perturbación ha sido la principal causa de la extinción de especies vegetales en Singapur. La rica flora de epífitas de los manglares ha sido completamente exterminada y un número de especies de árboles están reducidas a polaciones de unos pocos individuos maduros. Dado el 99.8% de pérdida de la foresta primaria, continuan sobreviviendo muchas más especies que las que serían predictas por la relacíon especies-area. Se interpreta que esto es debido a que todavía no se ha alcanzado el equilibrio en los fragmentos remanentes de foresta tropical primaria, aún luego de más de un siglo de aislamiento. A pesar de ser contiguas a áreas de forestas primarias, las forestas secundarias de Singapur parecen acrecentar muy lentamente la diversidad de plantas. Nosotros concluimos que a pesar de su pequeño tamaño, los fragmentos remanentes de foresta tropical primaria, pueden jugar un papel importante en la conservación de la biodiversidad tropical. Los patrones de extinción observados en Singapur indican que los sitios costeros y estuariales son los más demandados por el desarrollo y por consiguiente deben ser considerados como primera prioridad para la conservación a pesar de que su diversidad es un tanto menor. La diversidad de epífitas y/o de orquídeas parece ser un buen indicador del grado de perturbación sufrido por un hábitat en los trópicos húmedos.